ABBOTT AND COSTELLO MEET FRANKENSTEIN
ABBOTT AND COSTELLO MEET FRANKENSTEIN
ABBOTT AND COSTELLO MEET FRANKENSTEIN
1948
A l’orée de l’année 1948, les studios Universal enregistrent une forte perte d’audience dans les salles de cinéma ! Il semblerait que le public ne semble pas attiré par le film d’épouvante ! Il faut dire que tous les grands monstres ont été exploités. L’Universal craint de se déclarer en faillite lorsque providentiellement le producteur Robert Arthur pense à introniser à nouveau les chères créatures mais dans des parodies sans qu’elles ne soient ridiculisées. Depuis quelque temps, un duo d’acteurs comiques avait débuté au cinéma et apparaissent être les successeurs de Laurel et Hardy ! Leurs noms : Bud Abbott et Lou Costello. Ils avaient débuté au grand écran en 1940 dans “Une nuit sous les tropiques” d’Edward Shuterland. Après être marins, aviateurs,cowboys, détectives,ils abordèrent le fantastique avec “Deux nigauds dans le manoir hanté de Charles Barton en 1946.
Charles Barton décide de les faire rencontrer 3 monstres populaires de l’Universal : le comte Dracula, Larry Talbot le lycanthrope et la créature du Docteur Frankenstein et l’homme invisible ! Le baron Latos et la Momie Kharis furent écartés du scénario !
Alors que la réalisation est confiée à Charles Barton, ce dernier imagine une histoire de transplantation de cerveaux qui est soumise à Oscar Rodney (auteur des délirants scénarios de “Francis la mule qui parle” En partenariat, les deux hommes écrivent un script dans lequel un certain docteur Fell dérobe à la baronne Frankenstein, une formule susceptible de ranimer les monstres. Découvrant le larcin, la baronne engage une agent du F.B.I. : Dan Marlowe afin qu’il arrête le docteur Fell/ Mais celui-ci s’est envolé à bord d’un bateau à destination de New-york où nos deux nigauds travaillent comme stewards. Marlowe ne peut appréhender le docteur que s’il n'est pas en possession de ladite formule ! Lorsque le bateau arrive à destination, les deux nigauds sont chargés de transporter les caisses dans un musée de la ville ! Poussés par la curiosité, les deux lascars ouvrent les caisses qui contiennent les corps de Dracula, de Larry Talbot et du monstre ! Le comble va apparaître lorsque l’un des deux lit à haute voix la formule qui va réveiller la créature et le loup garou ! Ce dernier va jusqu’à retirer le pieu enfoncé dans le cœur du vampire ! Voici que nos trois monstres sont bien vivants et sèment la panique dans le musée ! Mais grâce à l’intervention de la baronne, nos trois créatures sont mises en léthargie par le biais d’un atomiseur ! Le docteur Fell est arrêté et nos deux compères décident d’employer les trois monstres dans un show télévisé !
Après ce premier jet qui ne sera pas retenu, Robert Lees, auteur de plusieurs adaptations sur les films d’Abbott et Costello en association avec Frederic I. Rinaldo vont écrire un nouveau scénario qui au départ s'intitule : “Le cerveau de Frankenstein” pour finir en “Abbott et Costello contre Frankenstein”.
Robert Arthur envoie le script à Lou Costello qui après lecture déclarera :” C’est abject, même pas ma propre sœur pourrait écrire une telle histoire” ! Mais voyant que son complice Bud accepte de tourner, il demandera 10% sur les bénéfices ainsi qu’une avance de 5.000 dollars. Pour ce qui est du choix des acteurs pour incarner les trois créatures, Robert Arthur demande à ce que Lon Chaney Jr et Glenn Strange reprennent leurs rôles respectifs. Pour le personnage de Dracula, il pense à engager l’acteur Ian Keith mais Don Marlowe agent de Bela Lugosi insiste pour que ce dernier soit engagé ! Après réflexion, Bela Lugosi reprendra le personnage du Comte Dracula mais pour un maigre salaire !
Charles Barton au sujet de Bela Lugosi : “C’était un grand acteur très ami avec Lon Chaney Jr qu’avec tout le monde ! Je me souviens d’une scène qu’il interprétait avec Léonore Auber dans laquelle il devait l’hypnotiser. Il joua son rôle avec un tel professionnalisme que l’actrice eut l’impression d’être hypnotisée réellement ! C’était un homme merveilleux !
Lon Chaney Jr incarne pour la 5ème fois le rôle de Larry Talbot le lycanthrope dont la malédiction avait pris fin dans “La maison de Dracula” en 1945. Mais le début du tournage va mal commencer. Il est retrouvé à bord de sa voiture par son fils Ron. La cause : après avoir violemment battu son épouse, il prend une quantité impressionnante de cachets additionnés avec de l’alcool. Charles T. Barton évitera qu’une publicité tapageuse ne vienne ternir la réputation de l’acteur qui arrivera totalement ivre lors des prises de vues !
Charles Barton au sujet de Lon Chaney : “Je le connaissais depuis longtemps, je l’avais dirigé en 1936 dans “Rose Bowl” un film produit par la Paramount. C’était un garçon très gentil, coopératif, mais son seul problème était l’alcoolisme ! Il a eu cette addiction toute sa vie et on n’a jamais su pourquoi!
Le troisième larron est Gleen Strange, un cascadeur connu, il a incarné Sam Nooman le barman de la série télévisée : “Gun Smoke”. Il porte pour la 3ème fois le masque karloffien qu’il avait dans “La maison de Frankenstein” et “La maison de Dracula” deErle C. Kenton. Son apparition est beaucoup plus importante que dans les deux autres films précédents et il parle, se contentant de dire : “Oui maître”
Charles T. Barton : “Avec Gleen, on n’arrêtait pas de rire. Durant la scène où Lou Costello s'assoit sur ses genoux tout en comptant les doigts de sa main avec celle de la créature ! Je n'oublierai jamais lorsqu’il fut pris d’un fou rire communicatif !
LE TOURNAGE
Sur le plan technique, le film de Charles Barton s’avère solide en ce qui concerne les effets spéciaux. Il faut noter le très beau générique sous forme de dessin animé par David S. Horsley et Jérôme A. Ash est responsable des transformations de Dracula en chauve-souris. Côté maquillage, c’est Bud Westmore qui remplace Jack Pierce. Jugeant que ses méthodes étaient dépassées, les studios de l’Universal portèrent leur choix sur Bed Westmore qui amena une nouvelle eau au moulin ! En effet, il fabrique des masques de latex pour le loup-garou et la créature. Pour ce dernier il transforme son “look” en lui ajoutant des cheveux un peu plus longs, des électrodes sont placés en haut de son cou, il modifia son front et change la couleur de son teint en gris .
Le tournage débute le 20 Août 1948 avec un budget de 760.000$ et il va s'avérer des plus délirants car l’humeur de nos deux compères est au beau fixe ! Le plateau va se transformer en un véritable tripot : on joue au poker, à toutes sortes de jeu d’argent entre deux prises de vues ! Bud et Lou s’amusent avec nos trois monstres en organisant des batailles de tartes à la crème !
Nos trois monstres sont excellents sur tous les points : Bela Lugosi nous offre une de ses meilleures prestations de Dracula, dépassant celle de 1931 de Tod Browning ! Pour Lon Chaney Jr ce sera la dernière apparition en loup-garou pour les studios Universal, sauf qu’il apparaîtra dans le film mexicain de Gilberto Solares : “La casa del terror” en 1960 puis pour le petit écran en 1962 aux côtés de Boris Karloff et de Peter Lorre dans le feuilleton “Route 66” avec Martin Milner et George Maharis. Quant à Glenn Strange, il endossera à nouveau le masque de la créature pour “The monster and the mermaid avec Ann Blythe en 1948 ainsi que pour le film amateur de Don Glut : “Frankenstein’s furie” en 1963.
“Abbott et Costello contre Frankenstein” restera le meilleur de la série des deux nigauds ! L’histoire ne dévalorise aucunement les trois grands monstres, étoiles des studios de l’universal. Charles Barton donner un clin d’oeuil à l’homme invisible dont la voix est celle de Vincent Price ! Lors de la première à New-york, Boris Karloff en fut l’invité ! Le film rapporta plus de 3 millions de dollars. S’il fut une oeuvre de rférence aux Etats-Unis, en France sa distribution tardive suscita un vif intérêt auprès des quelques admirateurs des deux comiques.
ABBOTT ET COSTELLO SUPER 8MM
Lors de la grande époque du film super 8, la maison Castle Film édita une version 8mm et super 8mm 6O mètres muette avec sous titre américain. . Universal Eight proposera un condensé 120 mètres sonore super 8mm
ERIC ESCOFIER